การศึกษาใหม่พบว่าการปกคลุมแนวปะการัง ความหลากหลายทางชีวภาพ และความอุดมสมบูรณ์ของปลาลดลงอย่างมาก
นักวิทยาศาสตร์ทราบมานานแล้วว่าแนวปะการังกำลังตกอยู่ในอันตราย แต่ผลการศึกษาใหม่ที่ตีพิมพ์ในวารสารOne Earth ได้ ระบุปริมาณการสูญเสียปะการังทั่วโลก การวิเคราะห์ในเชิงลึกเผยให้เห็นว่าแนวปะการังครึ่งหนึ่งได้สูญหายไปตั้งแต่ทศวรรษ 1950 นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ การจับปลามากเกินไป และมลภาวะกำลังทำลายระบบนิเวศที่เปราะบางเหล่านี้ และทำให้ชุมชนและวิถีชีวิตตกอยู่ในอันตราย การศึกษาของพวกเขา ซึ่งเป็นหนึ่งในการประเมินแนวปะการังที่ครอบคลุมที่สุดและความหลากหลายทางชีวภาพที่เกี่ยวข้องจนถึงปัจจุบัน ตอกย้ำถึงการล่มสลายของปะการังทั่วโลกอย่างรวดเร็ว
Tyler Eddyนักวิทยาศาสตร์การวิจัยจาก Memorial University of Newfoundland ผู้ร่วมเขียนการศึกษากล่าวว่า “แนวปะการังกำลังเสื่อมโทรมไปทั่วโลก ฉันคิดว่าเป็นที่ยอมรับกันโดยทั่วไป “เราไม่จำเป็นต้องรู้ขนาดว่าเมื่อเราดูในระดับโลก แนวปะการังก็ลดลง”
แนวปะการังเป็นจุดที่มีความหลากหลายทางชีวภาพซึ่งเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยของปลา การคุ้มครองชุมชนชายฝั่ง และสร้างรายได้หลายพันล้านดอลลาร์สำหรับการประมงและการท่องเที่ยว สาเหตุส่วนหนึ่งที่ปะการังกำลังจะตายก็คือพวกมันไวต่อการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิและความเป็นกรดของน้ำ นักชีววิทยาMary Hagedornผู้ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษานี้กล่าว
“ปะการังมีโครงกระดูก ซึ่งทำให้พวกมันดูเหมือนหิน” ฮาเกดอร์นกล่าว แต่พวกมันเป็นสัตว์ที่มีหุ้นส่วนทางชีวภาพ โพลิปปะการังอาศัยสาหร่ายหลากสีที่เรียกว่าซูแซนเทลลี ซึ่งอาศัยอยู่ในเนื้อเยื่อของพวกมันและผลิตอาหารที่ปะการังต้องการเพื่อความอยู่รอด เมื่อโพลิปถูกเน้นโดยการเปลี่ยนแปลงของแสง อุณหภูมิของน้ำ หรือความเป็นกรด พวกมันจะทำลายความสัมพันธ์ทางชีวภาพและขับสาหร่ายในกระบวนการที่เรียกว่าการฟอกขาว ปะการังมีหน้าต่างสั้นที่จะดึงสาหร่ายที่มีชีวิตกลับคืนมา แต่ถ้าปะการังถูกทำให้เครียดนานเกินไป การตายของพวกมันจะย้อนกลับไม่ได้ “ไม่มีแนวปะการังบนโลกที่ไม่ได้รับผลกระทบจากภัยคุกคามระดับท้องถิ่นและระดับโลก” ฮาเกดอร์นกล่าว
การประเมินปะการังส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่ภูมิภาคหรือแนวปะการังที่เฉพาะเจาะจง แต่ Eddy และเพื่อนร่วมงานของเขาจากมหาวิทยาลัยบริติชโคลัมเบียต้องการประเมินการสูญเสียปะการังอย่างสมบูรณ์มากขึ้น พวกเขาใช้ฐานข้อมูลร่วมกันซึ่งมีการสำรวจแนวปะการังหลายพันครั้ง บันทึกความหลากหลายทางชีวภาพทางทะเล และการจับข้อมูลการประมง เพื่อประเมินว่าแต่ละปัจจัยเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรเมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาอยากรู้เป็นพิเศษว่าปะการังที่กำลังจะตายมีความหมายต่อ “บริการระบบนิเวศ” ของแนวปะการังอย่างไร รวมถึงการให้ที่อยู่อาศัยของสัตว์ทะเลหลากหลายชนิด การปกป้องชายฝั่งจากพายุ และเป็นแหล่งอาหารและการดำรงชีวิต
นอกเหนือจากการพบว่าปะการังที่มีชีวิตครึ่งหนึ่งตายลงตั้งแต่ปี 1950 นักวิจัยพบว่าความหลากหลายทางชีวภาพที่เกี่ยวข้องกับแนวปะการังลดลง 63 เปอร์เซ็นต์ แนวปะการังที่มีสุขภาพดีสนับสนุนปะการัง ปลา และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลหลายพันชนิด แต่แนวปะการังฟอกขาวสูญเสียความสามารถในการสนับสนุนหลายชนิด นักวิทยาศาสตร์ยังพบว่าการจับปลาในแนวปะการังนั้นถึงจุดสูงสุดในปี 2545 และลดลงตั้งแต่นั้นมา แม้ว่าจะมีความพยายามในการจับปลาเพิ่มขึ้นก็ตาม และผลการศึกษาพบว่าการสูญเสียปะการังแต่ละชนิดไม่เท่ากันในแนวปะการัง ปะการังบางชนิดมีความอ่อนไหวมากกว่าชนิดอื่นๆ ทำให้นักชีววิทยาบางคนกังวลว่าปะการังที่เปราะบางบางชนิดจะสูญหายไปก่อนที่จะได้รับการบันทึกหรือเก็บรักษาไว้
ความท้าทายอย่างหนึ่งที่ทีมต้องเผชิญคือการค้นหาข้อมูลโดยละเอียดและแม่นยำเกี่ยวกับการครอบคลุมแนวปะการังในช่วงทศวรรษ 1950 เพื่อจัดการกับข้อจำกัดนี้ พวกเขาอาศัยการประมาณการปกคลุมปะการังจาก การศึกษา ในปี 2018 เกี่ยวกับ ความครอบคลุมของปะการังในอดีต ในงานก่อนหน้านี้ ผู้เขียนศึกษาได้ถามนักวิทยาศาสตร์มากกว่าหนึ่งร้อยคนว่าพวกเขาเชื่อว่าการปกคลุมแนวปะการังจะเกิดขึ้นในปีนั้น ๆ โดยอิงจากหลักฐานที่มีอยู่
เอ็ดดี้และเพื่อนร่วมงานของเขายังได้บันทึกถึงผลกระทบของการสูญเสียแนวปะการังในชุมชนพื้นเมืองชายฝั่งที่มีความสัมพันธ์ทางวัฒนธรรมที่ใกล้ชิดกับแนวปะการัง ชุมชนเหล่านั้นสูญเสียบริการของระบบนิเวศ ซึ่งรวมถึงอาหารทะเลที่เกี่ยวข้องกับแนวปะการังที่พวกเขาต้องพึ่งพาอาหารส่วนใหญ่
ความเชื่อมโยงระหว่างชุมชนมนุษย์กับแนวปะการังเป็นส่วนสำคัญของการศึกษาครั้งนี้ กล่าวโดยนักนิเวศวิทยาChristina Hicksซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับงานนี้ “มันถามคำถามว่า ‘ใช่ เรากำลังสูญเสียระบบนิเวศน์ ซึ่งเป็นเรื่องน่าเศร้า แต่การสูญเสียเหล่านั้นมีความหมายต่อผู้คนอย่างไร’” เธอกล่าว “แนวปะการังมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการจัดหาสารอาหารรองที่สำคัญแก่ชุมชนพื้นเมืองและชุมชนท้องถิ่น และหากสูญเสียไป ก็อาจส่งผลกระทบร้ายแรง”
การศึกษาเมื่อเร็ว ๆ นี้ไม่ได้ประเมินว่าปัจจัยใดที่นำไปสู่การลดจำนวนปะการังในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา แม้ว่า การจับปลามากเกินไปและมลภาวะ จากการเกษตรบนบกในบริเวณใกล้เคียงจะทำให้เกิดความเครียดในท้องถิ่น Eddy และผู้เชี่ยวชาญด้านปะการังคนอื่นๆ เห็นด้วยว่าภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดต่อแนวปะการังคือการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ และโปรดทราบว่าภูมิภาคที่มีส่วนทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศน้อยกว่ามักรู้สึกได้รับผลกระทบที่เลวร้ายที่สุด ในแต่ละปี มหาสมุทรดูดซับ ก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ประมาณหนึ่งในสี่ที่ปล่อย ออกมาจากการเผาไหม้เชื้อเพลิงฟอสซิล และอากาศจะอุ่นขึ้น เป็นกรดมากขึ้น และเป็นมิตรกับปะการังน้อยลง
“มีกลยุทธ์มากมายในการอนุรักษ์แนวปะการังและเพื่อลดการปล่อยคาร์บอน และผู้คนมักถกเถียงกันว่าสิ่งใดมีประสิทธิภาพมากที่สุด” ฮิกส์กล่าว “สิ่งที่การศึกษานี้กล่าวคือ การกระทำตอนนี้ สำคัญยิ่งกว่า และการกระทำในทุกทิศทาง”
